EP250 | De Shewhart a Ishikawa – La Historia Real de las 7 Herramientas
En 1924 Shewhart nos enseñó a entender la variación con su famoso gráfico de control. Esa idea viajó a Japón con Deming y JUSE, y allí Ishikawa hizo algo maravilloso: no inventó las siete herramientas, las ordenó y las hizo simples para que todos pudiéramos usarlas. Una historia de ciencia y trabajo en equipo que sigue inspirándonos.
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Bell Labs, 16 de mayo de 1924. Un físico frustrado dibuja en una hoja algo que nadie le ha pedido: una línea central y dos límites. Sus jefes quieren inspeccionar más producto al final de la línea; él propone lo contrario, dejar de inspeccionar al final y empezar a entender la variación en el proceso. Ese papel de una sola página va a cambiar las filosofías de calidad y va a viajar hasta Japón para convertirse en algo aún más grande: una revolución en la administración de procesos y en sentar las bases para la excelencia operativa.
En la administración de calidad, contar mal la historia no es un detalle menor. Si creemos que una herramienta nació de la nada y la usamos como una receta sin entender los principios, estamos desperdiciando su potencial. Pero si entendemos quién aportó qué y por qué, entonces las usamos como una mejora a nuestra forma de pensar.
Y de eso se trata el episodio de hoy. Por un lado, tenemos a Walter A. Shewhart, el padre del control estadístico; y por otro, Kaoru Ishikawa, el hombre que hizo que lo complejo se volviera accesible. Ambos están conectados en su historia, aunque de una forma mucho más interesante que simplemente las herramientas.
En los años veinte, la pregunta era: «¿Este producto es bueno o malo?». Shewhart, en Bell Labs, confrontado con este problema todos los días, cambió la pregunta a: «¿Qué le está pasando al proceso que produce estos resultados?». En su memorando del 16 de mayo de 1924 propone por primera vez el gráfico de control estadístico del proceso, donde su idea revolucionaria fue distinguir dos tipos de variación: la variación habitual (las causas comunes, el ruido natural del sistema) y los cambios específicos (las causas asignables, aquello inusual que indica que algo ha cambiado y debe atenderse). Antes, ruido y señal se confundían; con su gráfico, por primera vez, era posible observar datos en el tiempo y detectar si un proceso se mantenía estable o no.
Esto lo desarrolla en sus obras fundamentales de 1931 y 1939. Aquí aparece un matiz importante: Shewhart comenzó el trabajo de una concepción cíclica de aprendizaje (especificación, producción e inspección), que más tarde se convertiría en el ciclo PDCA tal como lo conocemos hoy, a través de uno de sus pupilos llamado Edwards Deming. Ese ciclo evolucionó años después durante el movimiento de reconstrucción japonés de la economía, sentando los principios de una herramienta que evolucionó sin ser una autoría individual.
La historia de Shewhart provee el principio esencial de la administración de procesos: la calidad no se controla al final, se entiende durante.
Y aquí hay un dato curioso. En la administración moderna se conocen “las siete herramientas de Shewhart”, y se entiende por qué, porque sus gráficos de control son la pieza más potente de las cajas de herramientas de calidad. Pero si exploramos la caja con calma, descubrimos que las herramientas tienen diferentes autores. Las siete herramientas básicas son la hoja de verificación, el diagrama de Pareto, el diagrama causa‑efecto, el histograma, el diagrama de dispersión, el gráfico de control y la estratificación. Aunque el conjunto suele atribuirse a Shewhart como la introducción a la administración, ninguna de ellas, como conjunto, nació con él. El principio del control estadístico del proceso sí tuvo sus inicios en Bell Labs.
Años después, cuando esta manera de pensar alcanzó Japón, apareció Ishikawa, quien ayudó a formalizar este conjunto con algo que es quizá más difícil que inventar las herramientas: ordenar, simplificar y estandarizar su uso.
Después de la guerra, Japón necesitaba reconstruirse. Ishikawa entendió que la estadística debía democratizarse. A través de Deming y Juran, las siete herramientas, incluyendo el gráfico de control de Shewhart, se popularizaron en la industria e Ishikawa las recopiló, siendo reconocido por reunirlas y hacerlas accesibles.
Las siete herramientas de la calidad representan una cadena de transmisión de conocimiento: Shewhart crea el pensamiento estadístico y el gráfico de control; Deming lo estudia con él y en 1950 lo lleva a Japón, donde parte del movimiento japonés (con JUSE y figuras como Ishikawa y Juran) lo adapta y lo hace práctico; Ishikawa empaqueta las siete herramientas para todos, sentando las bases para los métodos tradicionales y las filosofías usadas en la administración de la calidad en su primera evolución.
Sin embargo, más tarde, con el auge de la economía japonesa y la popularización de las filosofías de calidad (como el TQM), las Nuevas Siete Herramientas de gestión y planificación de los años setenta fueron formalizadas (diagramas de afinidad, relaciones, árbol y matrices). Estas pertenecen a otra categoría y sirven para planificar, no para controlar procesos.
Regresando a la historia de Shewhart: el gráfico de control, los fundamentos del control estadístico y la distinción entre variación común y especial, una forma científica de mejorar, sentaron las bases de la administración de calidad moderna. Deming los aprende y los lleva a Japón, donde Ishikawa tiene la visión de hacer estas herramientas estadísticas accesibles, de convertir técnicas dispersas en un lenguaje común para toda la organización.
Hoy, las herramientas digitales prometen hacer obsoletas estas herramientas. Sin embargo, las bases para el funcionamiento y el manejo de tecnologías de la industria 4.0, como el gemelo digital, el IoT, la inteligencia artificial y el big data, están sentadas en los hombros de los mismos gigantes. Nuestro legado no se mide por cuántas herramientas inventemos, sino por los estándares que defendemos, los principios que rigen nuestra manera de pensar. Shewhart defendió que la variación debía entenderse; Ishikawa defendió que todos podían entenderla. En la industria 4.0 estamos viviendo la democratización de las tecnologías digitales. ¿Cuál parte decidimos defender?
Si esta historia te hizo observar tu caja de herramientas con otros ojos, compartes cuál es tu puente entre dato y persona en los comentarios. Y si quieres profundizar en cómo un dato bien usado cambia una organización, explora las historias de los pioneros de las filosofías en mi libro The Quality Mindset. Mantente excelente, sige mejorando y probemos nuestros datos en el mundo real.
Referencias
- Antony, J., McDermott, O. and Sony, M. (2023) ‘Revisiting Ishikawa’s Original Seven Basic Tools of Quality Control: A Global Study and Some New Insights’, IEEE Transactions on Engineering Management, 70(11), pp. 4005–4020. doi: 10.1109/TEM.2021.3095245.
- Barsalou, M. (2023) ‘Determining which of the classic seven quality tools are in the quality practitioner’s RCA tool kit’, Cogent Business & Management, 10(1), 2199516. doi: 10.1080/23311916.2023.2199516.
- Ishikawa, K. (1976) Guide to Quality Control. Tokyo: Asian Productivity Organization.
- Kolesar, P.J. (1994) ‘What Deming told the Japanese in 1950’, Quality Management Journal, 2(1), pp. 9–24. doi: 10.1080/10686967.1994.11918672.
- Shewhart, W.A. (1931) Economic Control of Quality of Manufactured Product. New York: D. Van Nostrand Company.
- Shewhart, W.A. (1939) Statistical Method from the Viewpoint of Quality Control. Washington, DC: U.S. Department of Agriculture, Graduate School.
- Taylor, M.J., McNicholas, C., Nicolay, C., Darzi, A., Bell, D. and Reed, J.E. (2014) ‘Systematic review of the application of the plan–do–study–act method to improve quality in healthcare’, BMJ Quality & Safety, 23(4), pp. 290–298. doi: 10.1136/bmjqs-2013-001862.
- Wheeler, D.J. (2008) ‘Walter A. Shewhart, 1924, and the Hawthorne factory’, Quality Engineering, 20(1), pp. 79–81.
- Woodall, W.H. (2017) ‘Systems for modern quality and business improvement’, Quality Technology & Quantitative Management, 14(4), pp. 352–372. doi: 10.1080/16843703.2017.1304032.